Почему файлы программ размещаются в каталоге Program Files?

Это перевод Why do program files go into the Program Files directory? Автор: Реймонд Чен.

Некоторые из программ сертификации ПО от Microsoft (например, Windows Logo) требуют, чтобы приложения устанавливались бы в каталог Program Files по умолчанию. Зачем нужно это требование?

Одна из причин - техническая. Устанавливая программу в Program Files, вы гарантируете, что она получит подходящий описатель безопасности (security descriptor). Но каталог Program Files впервые появился в Windows 95, в которой не было никаких описателей безопасности, так что эта причина не может быть единственной?

Заведите свою машину времени на Windows 3.1. В то время Microsoft не предоставляла никакого официального руководства по каталогу, в который приложениям следует устанавливать себя. В результате приложения были повсюду. Кто-то устанавливался прямо в корень диска C. Кто-то устанавливался в подкаталог C:\LitWare. Кто-то устанавливался в каталог Windows. Это был полный хаос.

Каталог Program Files был создан, чтобы решить эту проблему. Вы можете думать о нём, как о дорожной разметке на парковке.

Бонусное обсуждение: Я помню одно расследование обратной совместимости во время разработки Windows 95. Вы устанавливали программу, но она отказывалась запускаться. Очевидно что это была серьёзная проблема совместимости, особенно учитывая, что эта программа была одной очень известной и популярной коммерческой программой. Мы в конце концов идентифицировали проблему: когда вы устанавливаете программу, вы не должны менять каталог установки. Если же вы устанавливали программу в любое другое место - она не работала. Эта проблема не была вызвана самой Windows 95; в Windows 3.11 у программы была та же самая проблема. (Прим. пер.: "Клиент вправе выбрать любой цвет, при условии, что этот цвет - чёрный")